Why in News ? Union Home Minister Amit Shah has recently said that undertrials who have spent more than a third of the maximum prescribed sentence for the crime they are accused of committing should be released before Constitution Day (November 26).

What Section 479 of the BNSS says ?

• Section 479 of the BNSS lays down the “Maximum period for which [an] undertrial prisoner can be detained”.
• It states that a prisoner who is not accused of offences punishable with death or life imprisonment shall be released on bail if she has “undergone detention for a period extending up to one-half of the maximum period of imprisonment specified for that offence under that law”.
• This same standard was provided under the previously applicable Section 436A of the Code of Criminal Procedure, 1973 (CrPC).
• But the BNSS has also relaxed the standard further in cases concerning “first-time offenders” — requiring such accused persons to be released on bail after they have spent one-third of the maximum possible sentence in prison.
• It states, “Provided that where such person is a first-time offender (who has never been convicted of any offence in the past) he shall be released on bond by the Court, if he has undergone detention for the period extending up to one-third of the maximum period of imprisonment specified for such offence under that law”.
• The provision, however, clarifies that an accused “shall not be released on bail by the Court” if there are pending investigations or trials into more than one offence or in “multiple cases” relating to the same person.

 Top court’s interpretation:

• In August, a Bench of Justices Hima Kohli and Sandeep Mehta held hearings on the issues faced by undertrial prisoners in the case In re: Inhuman conditions in 1382 prisons.
• The case began as a PIL after former Chief Justice of India R C Lahoti sent a letter to the court, highlighting issues such as overcrowding in prisons, unnatural deaths of prisoners, and the inadequacy of trained prison staff. Since 2013, the court has been hearing issues relating to prisons in this case.
• Section 479 of the BNSS “needs to be implemented at the earliest and it will help in addressing overcrowding in prisons”.
• Noting that the new provision was “more beneficial”, the court on August 23 ordered that Section 479 would apply “retrospectively” to cases that were registered against first-time offenders even before the BNSS came into effect on July 1, 2024.
• Section 479 already places a duty on the superintendent of the jail to send an application to the court for releasing a person on bail under this section once the relevant time period — either half or one-third of the maximum sentence — has elapsed.
• On November 19, the SC once again ordered all jail superintendents to identify all undertrial prisoners, especially women, who would be entitled to bail under Section 479 of the BNSS so that courts can consider granting bail in these cases.

India’s undertrial prisoners:

• According to the National Crime Records Bureau’s report Prison Statistics India 2022 (published in December 2023), of the 5,73,220 people incarcerated in Indian prisons, 4,34,302 are undertrials against whom cases are still pending. That amounts to nearly 8% of all prisoners in India.
• Of the 23,772 women in prisons, 18,146 (76.33%) are undertrials, the report notes.
• The report does not record how many undertrial prisoners were first-time offenders. As of December 31, 2022, around 6% of all undertrial prisoners had been in prison for more than three years.

भारत के विचाराधीन कैदी: बीएनएसएस की धारा 479

चर्चा में क्यों? केंद्रीय गृह मंत्री अमित शाह ने हाल ही में कहा है कि जिन विचाराधीन कैदियों ने अपने ऊपर लगे अपराध के लिए निर्धारित अधिकतम सजा का एक तिहाई से अधिक समय जेल में बिताया है, उन्हें संविधान दिवस (26 नवंबर) से पहले रिहा कर दिया जाना चाहिए।

बीएनएसएस की धारा 479 क्या कहती है?

• बीएनएसएस की धारा 479 “विचाराधीन कैदी को हिरासत में रखने की अधिकतम अवधि” निर्धारित करती है।
• इसमें कहा गया है कि अगर कोई कैदी मृत्यु या आजीवन कारावास से दंडनीय अपराधों का आरोपी नहीं है, तो उसे जमानत पर रिहा किया जाएगा, अगर उसने “उस कानून के तहत उस अपराध के लिए निर्दिष्ट कारावास की अधिकतम अवधि के आधे तक की अवधि तक हिरासत में रखा है”।
• यही मानक दंड प्रक्रिया संहिता, 1973 (सीआरपीसी) की पहले से लागू धारा 436ए के तहत प्रदान किया गया था।
• लेकिन बीएनएसएस ने “पहली बार अपराध करने वालों” से संबंधित मामलों में मानक को और भी शिथिल कर दिया है – ऐसे आरोपी व्यक्तियों को अधिकतम संभावित सजा का एक तिहाई जेल में बिताने के बाद जमानत पर रिहा करने की आवश्यकता है।
• इसमें कहा गया है, “बशर्ते कि जहां ऐसा व्यक्ति पहली बार अपराधी हो (जिसे पहले कभी किसी अपराध के लिए दोषी नहीं ठहराया गया हो) उसे न्यायालय द्वारा बांड पर रिहा किया जाएगा, यदि वह उस कानून के तहत ऐसे अपराध के लिए निर्दिष्ट कारावास की अधिकतम अवधि के एक तिहाई तक की अवधि के लिए हिरासत में रहा हो“।
• हालांकि, प्रावधान स्पष्ट करता है कि यदि एक से अधिक अपराधों या एक ही व्यक्ति से संबंधित “कई मामलों” में जांच या परीक्षण लंबित हैं तो अभियुक्त को “न्यायालय द्वारा जमानत पर रिहा नहीं किया जाएगा”।

शीर्ष अदालत की व्याख्या:

• अगस्त में, न्यायमूर्ति हिमा कोहली और संदीप मेहता की पीठ ने 1382 जेलों में अमानवीय परिस्थितियों के मामले में विचाराधीन कैदियों के सामने आने वाले मुद्दों पर सुनवाई की।
• यह मामला एक जनहित याचिका के रूप में शुरू हुआ था, जब भारत के पूर्व मुख्य न्यायाधीश आर सी लाहोटी ने अदालत को एक पत्र भेजा था, जिसमें जेलों में भीड़भाड़, कैदियों की अप्राकृतिक मौतें और प्रशिक्षित जेल कर्मचारियों की अपर्याप्तता जैसे मुद्दों पर प्रकाश डाला गया था।
• 2013 से, अदालत इस मामले में जेलों से संबंधित मुद्दों पर सुनवाई कर रही है।
• बीएनएसएस की धारा 479 को “जल्द से जल्द लागू करने की आवश्यकता है और यह जेलों में भीड़भाड़ को दूर करने में मदद करेगी”।
• यह देखते हुए कि नया प्रावधान “अधिक लाभकारी” था, न्यायालय ने 23 अगस्त को आदेश दिया कि धारा 479 उन मामलों पर “पूर्वव्यापी” रूप से लागू होगी जो पहली बार अपराध करने वालों के खिलाफ़ दर्ज किए गए थे, यहाँ तक कि 1 जुलाई, 2024 को BNSS के लागू होने से पहले भी।
• धारा 479 पहले से ही जेल अधीक्षक पर यह दायित्व डालती है कि वह इस धारा के तहत किसी व्यक्ति को ज़मानत पर रिहा करने के लिए न्यायालय को आवेदन भेजे, जब प्रासंगिक समय अवधि – अधिकतम सज़ा का आधा या एक तिहाई – बीत जाए।
• 19 नवंबर को, SC ने एक बार फिर सभी जेल अधीक्षकों को सभी विचाराधीन कैदियों, विशेषकर महिलाओं की पहचान करने का आदेश दिया, जो BNSS की धारा 479 के तहत ज़मानत के हकदार होंगे, ताकि न्यायालय इन मामलों में ज़मानत देने पर विचार कर सकें।

भारत के विचाराधीन कैदी:

• राष्ट्रीय अपराध रिकॉर्ड ब्यूरो की रिपोर्ट प्रिज़न स्टैटिस्टिक्स इंडिया 2022 (दिसंबर 2023 में प्रकाशित) के अनुसार, भारतीय जेलों में बंद 5,73,220 लोगों में से 4,34,302 विचाराधीन कैदी हैं, जिनके खिलाफ़ मामले अभी भी लंबित हैं।
• यह भारत के सभी कैदियों का लगभग 8% है।
• रिपोर्ट में कहा गया है कि जेलों में बंद 23,772 महिलाओं में से 18,146 (76.33%) विचाराधीन कैदी हैं।
• रिपोर्ट में यह दर्ज नहीं किया गया है कि कितने विचाराधीन कैदी पहली बार अपराधी हैं। 31 दिसंबर, 2022 तक, सभी विचाराधीन कैदियों में से लगभग 6% तीन साल से अधिक समय से जेल में थे।